De zeilvrachtbeweging zet een koers uit voorbij de Hudson
In de afgelopen drie jaar heeft de monteur die scheepskapitein is geworden, Sam Merrett, van een schijnbaar onmogelijk idee een succesvol bedrijf gemaakt. Met de schoener Apollonia hebben hij en een team van ware gelovigen getracht zeilvracht nieuw leven in te blazen als een levensvatbare, duurzame en zelfs de voorkeur genietende manier om commerciële goederen de Hudson River op en af te vervoeren. Gedurende de eerste drie seizoenen dat het de Hudson River voer, heeft het ongeveer 110.000 pond vracht vervoerd en minder dan 10 liter dieselbrandstof verbrand.
De Apollonia is een koopvaardijschoener van 20 meter lang, oorspronkelijk gebouwd in Baltimore in 1946. Ze bracht drie decennia buiten gebruik door in een achtertuin in Boston voordat Merrett langskwam met een kleine bemanning van sluwe vrienden en de boot in vijf jaar tijd restaureerde. Sinds zijn eerste reis in mei 2020 heeft de Apollonia een volledig manifest behouden tijdens 11 retourtochten en meer dan een dozijn tussenstops tussen Troy en Brooklyn, zijn ruim gevuld met granen op weg naar brouwerijen, koffiebonen voor branders, shiitake -geïnoculeerde boomstammen voor stadsboerderijen, naast ahornsiroop, cider, pompoenen, zout, cider, “sail mail” en kratten met lokale goederen.
“Als bedrijfsmodel doen we het opmerkelijk goed, bijna break-even voor de lading en de bemanning”, zegt Tianna Kennedy, een boer in de Catskills die ook een origineel lid van de Apollonia’s bemanning is.
Wat ze hebben bereikt, zou kunnen worden vergeleken met het runnen van een transportbedrijf een eeuw nadat verharde snelwegen verouderd en vervallen waren. Tot het tijdperk van stoomschepen waren sloepen en andere zeilschepen ooit een normaal verschijnsel op de Hudson. Tegenwoordig is de Apollonia het enige werkende zeilvrachtschip in het land, maar dat kan snel veranderen. Een wereldwijde beweging van zeilvracht groeit en er is nu een duw om de inspanningen in de Verenigde Staten voort te zetten en op te schalen.
Fellowships en zeilschepen
Op een grijze ochtend in november vond in het Hudson River Maritime Museum in Kingston de eerste jaarlijkse conferentie over kleinschalige binnenvaart- en kustzeilvracht plaats. Een paar dozijn mensen in een zijkamer en andere aanwezigen bespraken virtueel de uitdagingen waarmee zeilvracht in de Verenigde Staten wordt geconfronteerd: verwaarloosde haveninfrastructuur, obstakels voor financiering, problematische regelgeving, de vergrijzende bevolking van mensen die over de relevante vaardigheden en kennis beschikken over hoe zeilvracht werken.
Ondanks het aanvankelijke gebrek aan ervaring van de bemanning heeft de Apollonia een opvallende koers ingeslagen. Gestart in het eerste seizoen tijdens de pandemie, vervoerde het dat jaar meer dan 8.500 vrachtstukken, in samenwerking met 15 vrachtpartners en 10 verzendpartners. In 2021 steeg het aantal naar meer dan 55.000 verzonden stuks. Vorig jaar nieuwe routes toegevoegd, zoals voor koffie, en meer dan 50 scheepvaartpartners ingeschakeld. In alle drie jaar samen heeft het schip ongeveer 110.000 pond vracht vervoerd en minder dan 10 liter dieselbrandstof verbrand voor manoeuvreren en aanmeren, wat elk jaar minder verbruikt.